Por definición el arm’s length principle o el denominado valor de mercado en español, es la situación en la cual el precio de la transacción es pactado por dos entidades independientes. Es decir dos terceros que no tienen relación de vinculación alguna con respecto a propiedad común de la empresa o control sobre la misma. 

Dentro de las metodologías de precios de transferencia, existe un método que es la aplicación más cercana a la definición de valor de mercado arriba señalada. Se trata del único método que compara el precio de una transacción controlada o entre partes vinculadas, con el precio pactado entre terceros independientes en transacciones de idénticas o de ser ligeramente diferentes, al menos las diferencias de producto o funcionales deberían ser sujetas a un ajuste. 

Ese método es el denominado CUP por su definición. En inglés, comparable uncontrolled price o precio comparable no controlado. Este metodo es el preferido por las administraciones tributarias por ser directo aparentemente simple de aplicar.

Debido al alto grado de comparabilidad funcional y de producto, este método es aplicable únicamente bajo circunstancias especiales y específicas, por ejemplo es potencialmente aplicable para los siguientes casos (entre otros aqui no listados):

–        Venta de commodities  empresas vinculdas, por ejemplo venta de oro de una mina en Nicaragua a su vinculada en Canadá.

–        Transacciones financieras, por ejemplo tasas de interés por préstamos entre empresas vinculadas

–        Pago de Royalties entre empresas vinculadas (aunque esta aplicación es cada vez menos aceptada).

El Método CUP tiene dosaplicaciones, una interna y otra externa. El el caso de la aplicación del método CUP en su versión interna la empresa analizada vende el un producto a un vinculado y también vende el mismo producto a un tercero no vinculado.

Por otro lado, la aplicación del método CUP en su versión externa, es cuando dos empresas no vinculadas tienen una transacción por un producto identico. 

Ejemplo de CUP interno:

En el caso de la mina de oro en Nicaragua que vende mineral refinado a su vinculada en Canadá, pero también vende el mismo mineral refinado  a un tercero en Australia.

Ejemplo de CUP Externo:

Sería el caso cuando por ejemplo el precio mercado, el cual es públicamente conocido, por ejemplo el precio del oro según el London Metal Exchange. Este también puede ser el caso de una plantación de bananos que vende a su vinculada en Irlanda su producción a un precio, el cual puede compararse con el precio de mercado de publicaciones especializadas o por referencia a un precio reportado por terceros en el país. 

En la práctica, la aplicación del método CUP es muy difícil de implementar, esto es debido a las diferencias entre los términos contractuales de cada transacción. Estos términos son por ejemplo, fecha en que se pactó la transacción, volumen de la transacción, términos de pago y crédito, etc.

En el caso de minerales como el oro producido en Nicaragua, el precio debe ajustarse mediante formulas metalúrgicas estándares, esto se hace teniendo en cuenta la pureza del mineral entre otros.

Muchas empresa mineras no aplican el método CUP también por las diferencias contractuales, las cuales no son suceptibles de ser ajustadas, por ejemplo la venta de oro a una vinculada puede ser parte de un contrato anual, el el cual la vinculada se compromete a comprar unos volúmenes en ciertos momentos del año, vs el caso de una empresa independiente que solo compró un pequeño volumen de la producción de oro, únicamente en un momento del año.

En consecuencia el CUP es un método directo de ser aplicable; sin embargo se aplica en relativamente pocas ocasiones ya que es muy intolerante a diferencias funcionales y de producto.